簡單的說，接近開關就是不像機械開關那樣必須要接觸或搬動之類的直接接觸才會產生開或關之類的動作或信號，而是在快接觸的時候就會輸出信號，原理上一般常用的有，電磁感應類，光線反射類，超聲波反射類。
除了可以完成行程控制和限位保護外，接近開關還是一種非接觸型的檢測裝置，用作檢測零件尺寸和測速等，也可用于變頻計數器、變頻脈沖發(fā)生器、液面控制和加工程序的自動銜接等。它具有工作可靠、功耗低、復定位精度高、操作頻率高以及適應惡劣的工作環(huán)境等。
目前，接近開關已經在航空、航天技術以及工業(yè)生產中都有廣泛的應用。在安全防盜方面，如資料檔案、財會、金融、博物館、金庫等重地，通常都裝有由各種接近開關組成的防盜裝置。在測量技術中，如長度，位置的測量；在控制技術中，如位移、速度、加速度的測量和控制，也都使用著大量的接近開關。
